소형모듈원자로는 출력 규모가 300MW 이하인 작은 핵반응기를 의미하며, 기존 대형 원자력발전소의 제약을 극복하기 위해 개발된 차세대 원전 기술이다.
전통적인 대형 원자력발전소는 1000MW 이상의 높은 전력 생산량으로 경제성을 확보하지만, 대규모 인프라 투자와 장기 건설 기간이 필요하다는 단점이 있다. 이에 반해 소형모듈원자로는 공장에서 사전 제조된 모듈 형태의 반응기를 현장에서 조립하는 방식으로 건설 기간을 단축하고 초기 투자비용을 낮출 수 있다. 또한 소규모 전력 공급이 필요한 도서지역, 산업단지, 난방이 필요한 지역 등 다양한 용도로 활용할 수 있는 유연성을 갖추고 있다.
소형모듈원자로의 기술적 특징으로는 수동적 안전장치의 강화가 있다. 능동적 제어에 의존하지 않고도 냉각이 가능한 구조로 설계되어 사고 발생 시에도 외부 전력이나 운영자의 개입 없이 자동으로 안전성이 확보된다. 또한 격납용기와 반응기 전체가 지하에 매장되거나 소형화되어 테러나 사고로부터의 보호성이 증강된다. 모듈식 구조는 필요에 따라 여러 개의 반응기를 병렬로 운영하는 방식도 가능하게 한다.
현재 세계적으로 소형모듈원자로 개발이 활발히 진행 중이다. 미국의 NuScale, 러시아의 RITM, 캐나다의 ARC 등 다양한 기업과 국가에서 상용화를 추진하고 있다. 국내에서도 한국수력원자력을 중심으로 기술 개발이 진행되고 있으며, 국제 협력을 통해 글로벌 시장 진출을 모색하고 있다.
소형모듈원자로는 탄소중립 실현에 중요한 역할을 할 것으로 전망된다. 재생에너지와 달리 날씨와 시간대의 영향을 받지 않으면서도 이산화탄소를 배출하지 않는 특성으로 에너지 전환 과정에서 안정적인 베이스로드 전원을 제공할 수 있다. 다만 규제 체계 정비, 경제성 입증, 공급망 확보 등 해결해야 할 과제들이 있으며, 이러한 난제들을 극복하는 것이 상용화 시점을 앞당기는 핵심 요소가 될 것이다.