추적은 사용자의 온라인 활동, 이동 경로, 개인정보 등을 지속적으로 기록하고 모니터링하는 기술적 행위를 의미한다. 웹사이트 방문 기록, 검색 키워드, 구매 내역, 위치 정보, 기기 식별자 등 다양한 데이터가 추적 대상에 포함된다. 이러한 정보는 쿠키, 픽셀 태그, 기기 지문 인식 등의 기술을 통해 수집되며, 수집된 데이터는 사용자 프로필 구성, 광고 개인화, 행동 분석 등에 활용된다.
추적은 광고 산업, 전자상거래, 소셜 미디어 등 다양한 분야에서 광범위하게 이루어진다. 마케팅 회사들은 추적을 통해 소비자의 관심사와 구매 패턴을 파악하여 맞춤형 광고를 제공하고, 웹사이트 운영자들은 방문자 통계를 수집하여 서비스를 개선한다. 또한 보안 목적으로 기기나 계정의 부정 행위를 감지하기 위해서도 추적이 활용된다.
한편 추적에 대한 사회적 관심이 증가하면서 개인정보보호 문제가 대두되었다. 많은 국가에서 일반데이터보호규정(GDPR), 개인정보보호법 등을 통해 추적 행위에 제한을 두고 있으며, 사용자들이 추적을 거부할 수 있는 권리를 보장하고 있다. 브라우저 개발사들도 서드파티 쿠키 차단, 추적 방지 모드 등의 기능을 도입하여 사용자의 개인정보 보호를 강화하는 추세를 보이고 있다.