전세는 한국의 독특한 임대차 제도로, 임차인이 일정한 보증금을 내고 계약 기간 동안 주택을 사용한 후 계약 만료 시 보증금을 돌려받는 방식이다. 월세와 달리 계약 기간 동안 월 임차료를 내지 않으며, 보증금의 규모는 해당 지역의 주택 시세에 따라 결정된다. 일반적으로 2년을 기본 계약 기간으로 하며, 상호 합의 시 연장할 수 있다. 이 제도는 임차인에게는 낮은 월세 부담으로 주택을 이용할 수 있는 이점을 제공하고, 임대인에게는 보증금을 통해 자금을 운용할 수 있는 기회를 부여한다.
전세의 가장 큰 특징은 보증금이 매우 큰 규모라는 점이다. 통상 주택 시가의 50~80% 수준으로 책정되어, 임차인이 상당한 자금력을 요구한다. 이로 인해 전세는 자산이 있으면서도 월세 부담을 줄이고 싶은 사람들, 특히 신혼부부나 사회초년생에게 널리 활용되었다. 그러나 보증금 반환 분쟁, 전세 사기 등의 문제가 발생할 수 있어 임차인은 계약 전 등기부등본 확인과 주택담보대출 현황 파악이 필수적이다.
한국의 높은 주택 가격과 제한된 금융 접근성 속에서 전세는 주택 시장의 중요한 축으로 기능해왔다. 최근 저금리 기조의 변화와 보증금 부담 증가로 인해 전세 시장이 축소되고 월세로의 전환이 증가하는 추세를 보이고 있다. 정부는 전세보증금 보호 및 임차인 권리 강화를 위해 전세계약금반환보장보험 제도 확대 등 다양한 정책을 추진하고 있다.