하위문화는 사회 전체의 주류 문화와 구별되는 특정 집단만의 고유한 문화와 가치관을 의미한다. 이는 연령, 직업, 지역, 취미, 신념 등 다양한 기준으로 형성된 소규모 집단이 공유하는 독특한 행동 양식, 언어, 복장, 음악, 예술 등을 포함한다. 하위문화의 핵심은 주류 사회의 규범과 기준에서 벗어나되, 해당 집단 내에서는 강력한 정체성과 소속감을 형성한다는 점이다. 따라서 같은 사회 내에 존재하면서도 주류 문화와는 다른 방식의 생활 양식을 유지하는 부분 문화를 지칭한다.
하위문화는 자발적 형성과 비자발적 형성으로 나뉜다. 자발적으로는 음악 팬덤, 게임 커뮤니티, 특정 종교 신자 집단 등이 있으며, 비자발적으로는 이민자 공동체나 특정 직업군 같은 경우가 해당된다. 현대사회에서는 인터넷의 발달로 지리적 제약을 넘어 전 세계적 하위문화 공동체가 형성되고 있다. K-pop 팬덤, 게임 스트리밍 커뮤니티, 온라인 기반 창작 문화 등이 그 예시다. 하위문화는 부정적으로 인식되기도 하지만, 사회의 다양성을 반영하며 문화적 창의성과 혁신의 원천이 되기도 한다. 많은 하위문화의 요소들이 시간이 지나면서 주류 문화로 통합되거나, 대중문화에 영향을 미치는 방식으로 사회 문화 발전에 기여한다.