플랫폼은 여러 이용자와 판매자가 상품이나 서비스를 거래할 수 있도록 만든 온라인 공간 또는 서비스를 의미한다. 디지털 기술의 발전과 함께 등장한 플랫폼은 기존의 중간 유통 체계를 온라인으로 옮겨놓은 형태로, 판매자가 상품을 등록하고 구매자가 이를 검색하고 구매하는 과정이 모두 하나의 시스템 내에서 이루어진다. 플랫폼 운영자는 거래 자체를 직접 수행하지 않으며, 대신 거래가 원활하게 이루어질 수 있는 환경을 제공하고 수수료를 통해 수익을 창출한다.
플랫폼의 가장 큰 특징은 네트워크 효과이다. 더 많은 판매자가 참여할수록 더 다양한 상품을 구할 수 있게 되고, 더 많은 구매자가 모이면 판매자들의 판매 기회가 증가한다. 이러한 선순환 구조가 플랫폼을 빠르게 성장하게 만드는 핵심 요소다. 또한 플랫폼은 신뢰성을 담보하기 위해 결제 시스템, 배송 연계, 상품평과 후기 시스템, 분쟁 해결 방안 등 다양한 기능을 갖추고 있다.
전자상거래 분야에서 가장 흔하게 볼 수 있는 플랫폼으로는 온라인 쇼핑몰과 마켓플레이스가 있다. 최근에는 음식 배달, 숙박, 승차 서비스, 콘텐츠 창작자의 창작물 판매 등 다양한 분야로 확대되고 있다. 플랫폼은 개인 판매자도 쉽게 시장에 진입할 수 있게 하면서 소상공인 활성화에 기여하는 한편, 소비자는 다양한 선택지 속에서 원하는 상품을 편리하게 구매할 수 있게 해준다.