지진은 지구 내부의 암석이 갑작스럽게 파괴되면서 발생하는 지반의 흔들림 현상이다. 지구의 지표면은 판구조론에서 설명하는 여러 개의 거대한 판으로 이루어져 있으며, 이들 판이 서로 상호작용하면서 에너지를 축적했다가 방출할 때 지진이 발생한다.
지진의 발생 원인은 여러 가지가 있다. 가장 일반적인 원인은 판 경계에서의 상호작용으로, 판들이 충돌하거나 어긋나거나 하강할 때 축적된 응력이 암석의 강도를 초과하면서 급격한 파괴가 일어난다. 이를 단층운동이라 하며, 발생한 에너지는 지진파 형태로 사방으로 전파된다. 또한 화산활동, 지하 암석의 침강, 대규모 지하수 변화 등도 지진을 유발할 수 있다.
지진의 크기는 규모로 표현되는데, 이는 지진이 방출하는 에너지를 수치화한 것이다. 규모 7.0 이상을 대규모 지진으로 분류하며, 이러한 지진은 광범위한 지역에서 심각한 피해를 초래한다. 반면 규모 3.0 미만의 미소지진은 특수한 계측기기로만 감지할 수 있다. 지진의 진도는 같은 지진이라도 지역에 따라 다르게 관찰되는 피해 정도를 나타낸다.
지진의 영향은 직접적 피해뿐 아니라 연쇄적 재해까지 포함한다. 강한 지진은 건물 붕괴, 지반 침하, 산사태를 야기하며, 해저 지진은 쓰나미를 발생시킨다. 또한 지진으로 인한 라이프라인 파괴는 구조 활동과 복구를 어렵게 만든다.
현대에는 지진 관측과 예측 기술이 발전하면서 지진해일 조기경보 체계가 구축되었다. 내진설계 기준도 강화되어 지진에 강한 건축물 건설이 늘어나고 있다. 다양한 국가들이 지진 조기경보 시스템을 운영하며, 지진 발생 가능성이 높은 지역에서는 정기적인 지진 훈련을 실시하여 국민 안전을 확보하고 있다. 지진 과학의 발전은 앞으로도 자연재해로부터 인류를 보호하는 중요한 역할을 할 것이다.