장마는 동아시아 지역의 여름철에 발생하는 계절풍 현상으로, 대기 대순환의 변화에 따라 발생하는 기후 현상이다. 특히 한반도에서는 5월 중순부터 7월 중순까지 약 2개월간 지속되며, 이 기간 동안 남태평양 고기압과 티베트 고기압이 만나는 지점에서 정체전선이 형성되어 강한 비가 내린다.
장마의 발생 원인은 지구의 자전과 공전, 대기 대순환의 영향을 받는다. 봄에서 여름으로 계절이 바뀌면서 태양의 직사광선이 북반구로 이동하고, 이에 따라 북태평양 고기압이 북상한다. 동시에 티베트 고기압도 확장하면서 두 고기압 사이의 저기압 영역에 습기 많은 공기가 모여 정체전선을 형성한다. 이 정체전선이 한반도 주변에 위치할 때 장마현상이 나타나는 것이다.
장마 기간 중 강수량은 지역에 따라 상이하게 나타난다. 남부지방과 산악 지형에서는 500mm 이상의 많은 강수가 내리기도 하며, 이로 인해 홍수와 산사태 같은 자연재해가 발생할 수 있다. 반면 강수가 집중되지 않는 특정 지역에서는 가뭄이 발생하기도 한다. 장마의 강도와 기간은 매년 달라지는데, 이는 북태평양 고기압과 티베트 고기압의 확장 정도에 따라 결정된다.
현대 기후변화는 장마의 특성을 변화시키고 있다. 지구 평균 기온의 상승으로 대기 대순환 패턴이 변하면서 장마의 시작과 종료 시기가 불규칙해지거나, 강수 강도가 극단적으로 변하는 현상이 관찰되고 있다. 과거 데이터와 비교할 때 장마 기간의 총 강수량은 큰 변화가 없으나, 짧은 기간에 집중되는 강우 현상은 증가하는 추세를 보인다. 이러한 변화는 수자원 관리, 방재 대책, 농업 생산성 등 여러 분야에 영향을 미치고 있다. 앞으로 장마 현상의 정확한 예측과 대응 방안 마련이 중요한 과제로 지적되고 있다.