장기이식은 질병이나 손상으로 기능을 잃은 환자의 장기를 건강한 기증자의 장기로 교체하는 의료 시술이다. 현대 의학에서 말기 장기부전 환자의 생명을 구하는 가장 효과적인 치료법 중 하나로 인식되고 있으며, 의료 기술의 발전과 함께 성공률이 지속적으로 높아지고 있다.
장기이식은 기증자의 출처에 따라 분류된다. 뇌사 기증자로부터 받는 뇌사이식, 생존한 친족이나 타인으로부터 받는 생체이식, 그리고 최근 주목받는 동물 장기를 이용한 이종이식으로 나뉜다. 이식 가능한 장기는 신장, 간, 심장, 폐, 췌장, 소장 등 다양하며, 각 장기마다 이식 기술과 거부반응 관리 방법이 다르다. 이식 후 장기 생존율은 장기 종류와 기증자 유형에 따라 다르지만, 신장이식의 경우 생존 기증자로부터의 이식 시 10년 생존율이 70% 이상에 달한다.
장기이식의 성공을 위해서는 면역 거부반응 억제가 필수적이다. 이식된 장기를 거부하는 숙주의 면역계를 제어하기 위해 면역억제제를 평생 복용해야 한다. 이는 감염 위험을 증가시키고 신장 독성 등 부작용을 유발할 수 있어, 약물의 용량과 조합을 신중히 관리해야 한다. 조직 적합성 검사와 혈액형 검사를 통해 거부반응 위험을 사전에 최소화하는 것이 중요하다.
장기이식은 환자의 삶의 질을 획기적으로 개선한다. 투석 치료를 받는 신부전 환자의 경우 신장이식 후 신체 활동이 크게 증가하고 장기 생존율도 향상된다. 다만 장기 부족이 전 세계적인 문제로, 이식 대기자의 수가 사용 가능한 장기를 훨씬 초과한다. 이를 해결하기 위해 뇌사 기증 활성화, 생체 기증 확대, 그리고 인공 장기 개발과 이종이식 기술 연구가 진행 중이다. 향후 줄기세포 기술과 생명공학의 발전이 장기 부족 문제를 근본적으로 해결할 수 있는 기대되는 분야다.