이자율은 빌린 돈이나 예금에 대해 붙는 이윤의 비율을 나타내는 경제 지표다. 예를 들어 은행에서 100만 원을 빌릴 때 연 5%의 이자율이 적용되면, 1년 후에 5만 원의 이자를 포함해 105만 원을 상환해야 한다. 반대로 예금할 때도 같은 원리가 적용되는데, 100만 원을 연 2%의 이자율로 예금하면 1년 후 102만 원을 받게 된다. 이자율은 금액과 기간에 따라 실제 받거나 내는 이자의 크기가 결정되므로, 금융 거래에서 매우 중요한 요소다.
이자율은 중앙은행의 기준금리에 영향을 받으며, 경제 상황에 따라 변동한다. 경기가 좋을 때는 금리를 올려 인플레이션을 억제하고, 경기가 어려울 때는 금리를 내려 자금 흐름을 활성화한다. 또한 대출자의 신용도, 대출 기간, 담보 여부 등에 따라 각 금융기관별로 다른 이자율을 제시한다. 은행 대출, 학자금 대출, 신용카드 이용료, 주택담보대출 등 다양한 금융 상품마다 서로 다른 이자율이 책정되어 있다.
개인과 기업은 이자율을 고려해 재정 계획을 세운다. 소비자는 낮은 이자율의 상품을 찾아 대출 비용을 줄이고, 투자자는 높은 이자율의 예금이나 채권을 선택해 수익을 극대화하려 한다. 이처럼 이자율은 개인의 금융 결정과 국가의 경제 정책을 결정하는 핵심 지표로 작용한다.