유행어는 특정 시기에 사회 전반에서 많은 사람들이 널리 사용하는 새로운 표현이나 단어를 의미한다. 일상 대화, 소셜 미디어, 방송 등 다양한 매체를 통해 빠르게 퍼지며, 그 시대의 사회 현상, 문화, 감정을 반영하는 언어 현상이다. 유행어는 기존 언어체계에 없던 신조어이거나 기존 단어의 의미를 새롭게 활용한 표현으로, 젊은 세대를 중심으로 확산되었다가 점차 전 세대로 확대되는 특징을 보인다. 일반적으로 유행어는 유행 기간이 정해져 있어 일정 시간이 지나면 사라지거나 고착되는 경향을 띤다.
유행어가 생성되고 퍼지는 배경은 다양하다. 사회적 이슈나 사건, 인기 드라마·영화·예능 프로그램, 유명인의 언행, 온라인 커뮤니티의 밈 문화 등이 주요 원인이 된다. 예를 들어 정치 상황이나 경제 현상이 반영되거나, 유명 배우의 대사나 인물의 특징적인 표현이 유행어로 확산되기도 한다. 인터넷과 소셜 미디어의 발전으로 유행어 전파 속도는 매우 빨라졌으며, 개인이 만든 표현도 빠르게 공론화될 수 있게 되었다.
유행어는 언어 문화 연구의 중요한 자료일 뿐 아니라 사회 변화를 이해하는 지표로 활용된다. 국립국어원에서는 매년 한 해의 유행어를 선정하여 발표하고, 이를 통해 언어 변화 추이를 기록하고 있다. 다만 과도한 유행어 사용이 언어 규범을 해칠 수 있다는 우려도 있어, 교육 현장에서는 언어 순화와 올바른 언어 사용에 대한 지도가 이루어지고 있다. 유행어는 시대의 거울으로서 그 시기의 대중문화와 사회상을 생생하게 기록하는 문화유산이라 할 수 있다.