유머는 사람들을 웃게 하고 즐겁게 하려는 의도로 표현되는 말, 행동, 상황, 또는 콘텐츠를 의미한다. 일상에서 긴장을 완화하고 긍정적인 감정을 유발하는 심리적 현상으로, 인간관계를 원활하게 하는 사회적 도구 역할을 한다. 유머의 핵심은 예상을 벗어난 상황이나 표현을 통해 인지적 불일치감을 일으키고, 이를 해소하는 과정에서 웃음이 발생한다는 점이다. 따라서 문화, 시대, 개인의 경험과 가치관에 따라 같은 표현도 웃음을 주거나 주지 않을 수 있다.
유머는 언어 기반의 말장난과 재치, 신체 표현을 통한 희극, 상황 설정 기반의 코미디 등 다양한 형태로 나타난다. 개인의 특성이나 관계에 따라 친숙하고 따뜻한 유머가 있는 반면, 도발적이거나 비판적인 풍자 유머도 존재한다. 현대에는 웹 만화, 유튜브, SNS 등 디지털 매체를 통해 유머 콘텐츠가 빠르게 확산되며, 밈(meme)과 같은 새로운 형태의 온라인 유머도 등장했다. 교육 현장에서도 수업의 집중도를 높이기 위해 유머를 활용하고, 심리 치료나 의료 분야에서도 웃음이 스트레스 완화와 면역력 강화에 효과가 있다는 연구 결과에 따라 긍정적으로 평가된다.
유머 감각은 타고나기도 하지만 학습과 경험을 통해 발전될 수 있다. 효과적인 유머는 대상자의 문화와 감정을 배려하면서도 예상 밖의 요소를 포함하는 균형을 맞춰야 한다. 악의적이거나 특정 집단을 폄하하는 유머는 오히려 인간관계를 손상시킬 수 있으므로, 상황과 맥락에 맞는 책임감 있는 유머 표현이 중요하다.