광고 기반 수익 모델은 서비스나 콘텐츠를 사용자에게 무료로 제공하면서 광고 게시를 통해 수익을 창출하는 비즈니스 방식이다. 이 모델에서 사업자는 광고주와 일반 사용자 사이의 중개자 역할을 한다. 사용자는 서비스를 무료로 이용할 수 있으며, 그 과정에서 노출되는 광고를 통해 광고주들이 대금을 지불한다. 따라서 사용자 수가 많을수록, 서비스 이용 시간이 길수록 광고 노출이 증가하여 수익이 커진다는 특징이 있다.
이 모델은 인터넷 시대 이전부터 텔레비전, 라디오, 신문 등의 매체에서 널리 사용되었으나, 디지털 플랫폼의 확산으로 더욱 활성화되었다. 현재 검색 엔진, 소셜 미디어, 동영상 플랫폼, 뉴스 포털 등 대부분의 주요 온라인 서비스가 이 모델을 기반으로 운영된다. 광고 기반 수익 모델의 가장 큰 장점은 사용자 진입장벽이 낮다는 것으로, 무료 제공을 통해 빠르게 사용자 기반을 확보할 수 있다.
동시에 이 모델은 몇 가지 과제를 안고 있다. 광고의 과다 노출은 사용자 경험을 저하시킬 수 있으며, 광고 차단 소프트웨어의 사용 증가는 예상 수익을 위협한다. 또한 광고주의 수요와 사용자 참여도에 따라 수익이 변동하므로 사업의 안정성이 보장되지 않을 수 있다. 이러한 한계를 보완하기 위해 많은 플랫폼들은 광고 기반 모델과 구독료 결제 모델을 함께 제공하는 하이브리드 방식을 채택하고 있다.