계엄령은 전시나 국가 비상사태 시 군부의 지휘 아래 일반 행정권과 사법권이 군사권으로 대체되는 법적 제도이다. 헌법과 법률에 의해 규정된 극단적인 국가 긴급조치로서, 국민의 기본권이 제한되고 군 통수권자의 명령이 최고의 효력을 갖게 된다.
계엄령은 선포 범위와 효력에 따라 구분된다. 전시·사변·소요 시 전국 또는 특정 지역에 선포할 수 있으며, 군사법원 설치와 헌병대의 경찰권 행사가 이루어진다. 대한민국 헌법 제77조는 대통령이 국가의 안위에 관한 긴급상황에서 계엄을 선포할 수 있도록 규정하고 있으며, 국회의 동의나 사후 승인 절차를 거쳐야 한다. 한국 현대사에서 계엄령은 1960년대부터 1980년대 중반까지 정치적 변동 과정에서 여러 차례 선포되었으며, 각 사건마다 국가 통치 체계와 국민 생활에 광범위한 영향을 미쳤다.
계엄령 선포 시 일반 행정기구의 권한이 축소되고 군부 지휘관이 행정·입법·사법의 권한을 행사하게 된다. 야간 외출금지, 집회 및 시위 금지, 언론 검열 등 시민의 기본권이 광범위하게 제한된다. 또한 군사법원에서 일반 법원을 대체하여 사건을 처리하므로 법절차의 독립성이 훼손될 수 있다. 이러한 조치들은 긴급 상황의 신속한 대응을 가능하게 하는 반면, 국가권력의 남용 우려와 민주주의 훼손 문제를 야기한다.
현대 민주주의 국가에서 계엄령은 외국의 군사 침략이나 내란 등 극히 제한된 상황에서만 정당성을 인정받는다. 대한민국을 포함한 주요 민주주의 국가들은 계엄령의 요건, 절차, 기간, 의회 통제 등을 명확히 규정하여 남용을 방지하려고 노력 중이다. 역사적 경험을 바탕으로 국민 감시와 법적 제약이 강화되는 추세이며, 계엄령이 아닌 다른 긴급조치 수단의 개발도 진행되고 있다.