계엄은 국가 비상시에 군부 또는 군사기구가 일반적인 민간 통치권을 일시적으로 대행하는 비상조치를 의미한다. 국내법과 국제법상 국가의 안전을 위해 인정되는 제도이지만, 기본권 제한과 민주주의 침해의 위험성으로 인해 많은 논란이 발생하는 분야다.
계엄은 크게 계엄령과 내란 진압을 목적으로 한 '전시계엄'과 재해나 대규모 질서 문제에 대응하는 '비상계엄'으로 구분된다. 선진민주주의 국가들에서는 일반적으로 매우 제한적으로만 인정되며, 그 발령과 해제 과정에서 의회의 동의나 사법부의 감시 같은 견제와 균형이 작동한다. 한국은 헌법 77조와 긴급명령법 등의 규정을 통해 계엄 제도를 규정하고 있으며, 대통령이 발령 권한을 갖되 국회의 동의나 승인이 필요한 절차가 있다.
계엄 발령 시 행정권, 사법권, 입법권의 일부 또는 전부가 군 지휘관의 수중에 들어가게 되며, 언론·집회·결사의 자유 등 헌법적 기본권이 제한될 수 있다. 야간통행금지, 집회 금지, 언론 통제, 검문검색 강화 등의 조치가 시행될 수 있으며, 군사법정에 의한 사법부 권한 축소도 이루어진다. 이 때문에 계엄 제도는 국가 위기 상황에서는 필요하지만, 남용될 경우 독재로 변질될 가능성이 높다는 평가를 받는다.
역사적으로 많은 국가에서 계엄이 정권 장악이나 쿠데타의 수단으로 악용되어 온 바 있다. 계엄의 정당성은 국가 비상 상황이 실제로 존재하는지, 그 피해가 계엄으로 인한 기본권 제한을 정당화할 수 있는 수준인지 등을 판단하는 과정에서 결정된다. 현대 민주주의 국가들은 계엄 제도의 필요성을 인정하면서도 그 발동 요건과 기간, 권한 범위를 법으로 엄격히 제한하고 있다.
계엄 문제는 국가 안보와 국민의 기본권 사이의 조화를 어떻게 이룰 것인가라는 근본적인 헌정 문제를 제기한다. 투명한 절차, 의회 감시, 시간 제한 등을 통해 계엄 권력을 통제하는 것이 민주주의 국가의 중요한 과제로 지속적으로 논의되고 있다.