SMR 원전은 출력 규모가 300MW 이하인 소형 모듈식 원자로를 의미하며, 전통적인 대형 원전을 대체하거나 보완하는 차세대 에너지 솔루션으로 주목받고 있다.
SMR의 가장 큰 특징은 모듈식 설계로, 공장에서 완성된 원자로 모듈을 현장에서 조립하는 방식이다. 이러한 구조는 건설 기간을 단축하고 품질 관리를 용이하게 한다. 또한 부지 선정이 유연해 대형 원전이 불가능한 지역에도 설치할 수 있다는 이점이 있다. 안전성 측면에서는 수동형 안전 시스템을 적용해 외부 동력이나 운영자 개입 없이도 자동으로 핵심 기능이 유지되도록 설계되었다.
현재 SMR 개발은 전 세계적으로 진행 중이다. 캐나다, 미국, 영국 등 선진국은 상용화에 적극적이며, 국내에서도 한국수력원자력과 민간 기업들이 차세대 소형모듈원전 기술 개발에 참여하고 있다. 특히 열활용 기술을 결합한 열전용 SMR은 난방, 담수화, 산업 열 공급 등 다양한 용도에 활용될 수 있어 수소 생산과 같은 에너지 전환 분야에서 각광받고 있다.
SMR의 경제성은 아직 논쟁의 여지가 있다. 대량 생산으로 인한 비용 절감 가능성이 있으나, 현재는 건설 비용이 높은 편이다. 수급 처리, 폐기물 관리 등 기술적 과제도 남아있다. 그럼에도 불구하고 탄소중립 목표 달성과 에너지 안보 강화라는 관점에서 SMR은 향후 원자력 산업의 중요한 축으로 성장할 것으로 전망된다. 특히 극한 환경 지역 에너지 공급, 도시 근처 분산형 전원, 산업 열 수요 충당 등 특화된 역할을 수행할 가능성이 높다.