소형모듈원전(SMR, Small Modular Reactor)은 전통적인 대형 원전과 달리 용량이 300MW 이하의 소규모 원자력 발전소를 의미한다. 모듈식 설계로 공장에서 제조된 원전 핵심 부품들을 현장에서 조립하는 방식으로 건설되며, 기존 원전 기술의 효율성과 안정성을 유지하면서도 소비자 맞춤형 에너지 공급이 가능한 기술로 평가받고 있다.
SMR의 가장 큰 특징은 초기 건설 비용의 절감과 건설 기간의 단축이다. 전통적인 원전은 건설에 10년 이상 소요되고 수조 원대의 투자가 필요하지만, SMR은 설계 표준화와 공장 선제조를 통해 건설 기간을 3~5년으로 단축할 수 있다. 또한 개별 원전의 자본 투입 규모가 작아 중소국가나 개발도상국도 원자력 에너지 도입이 가능해진다. 안전성 측면에서도 SMR은 수동형 냉각 시스템과 작은 반경의 배제 구역으로 대형 사고 발생 시에도 피해 범위를 최소화할 수 있는 장점이 있다.
현재 SMR 기술은 전 세계적으로 활발한 개발 단계에 있다. 미국의 NuScale Power, 캐나다의 연료 전지 기업들, 중국과 러시아가 다양한 SMR 설계를 개발 중이며, 한국도 SMART(System-integrated Modular Advanced ReacTor) 프로젝트를 통해 독자적인 SMR 기술을 추진하고 있다. 2023년 기준 전 세계적으로 70개 이상의 SMR 프로젝트가 진행 중이며, 2030년대부터 상용화가 본격화될 것으로 예상된다.
SMR의 응용 분야도 다양하다. 전력 공급 외에도 산업 열 공급, 담수화, 수소 생산, 난방 등 다목적으로 활용될 수 있어 탄소중립 달성에 중요한 역할을 할 것으로 전망된다. 특히 원격지 지역의 에너지 공급과 탄소 집약적 산업의 에너지 전환에 유용할 수 있다. 다만 SMR은 여전히 규제 체계 마련, 경제성 입증, 공급망 구축 등의 과제를 안고 있으며, 이러한 문제들의 해결이 상용화 추진의 핵심이 될 것으로 보인다.