폭염과 온열질환은 기후 변화로 인한 고온 현상과 그에 따른 건강상 위험을 의미한다. 최근 지구 평균 기온 상승으로 폭염의 빈도와 강도가 증가하면서 온열질환자 수도 함께 늘어나고 있다.
폭염은 일반적으로 일 최고기온이 33°C 이상인 상태가 2일 이상 지속되는 현상을 의미하며, 국가마다 정의 기준이 다르다. 온열질환은 고온에 노출되어 발생하는 질환으로, 열탈진과 열사병으로 분류된다. 열탈진은 땀을 많이 흘린 후 수분과 전해질 부족으로 인한 상태로, 두통, 어지러움, 메스꺼움 등의 증상을 보인다. 열사병은 체온 조절 기능이 완전히 실패하여 중추신경계에 손상을 일으키는 중증 질환으로, 고열, 의식장애, 경련 등을 동반하며 사망률이 높다.
온열질환의 위험도는 개인의 신체 조건에 따라 달라진다. 노인, 영유아, 만성질환자, 야외 근로자 등이 고위험군에 해당한다. 특히 고령층은 체온 조절 능력이 저하되고 수분 섭취 인식이 낮아 위험이 더 크다. 도시 지역의 열섬 현상도 온열질환 발생을 가중시킨다. 콘크리트와 아스팔트로 뒤덮인 도시는 식생이 부족하여 주변 지역보다 기온이 2~5°C 높게 유지될 수 있다.
온열질환 예방과 관리를 위해서는 개인 차원의 노력과 사회적 대응이 모두 필요하다. 개인은 낮 시간대 외출 자제, 수분 섭취 증가, 가벼운 통풍성 의류 착용, 정기적인 휴식 등의 예방 수칙을 따른다. 사회적으로는 폭염 경보 시스템 구축, 취약계층 모니터링, 무더위쉼터 운영, 응급 의료체계 강화 등이 실시된다. 또한 도시 녹화, 옥상 정원 조성, 투수성 포장재 사용 등을 통해 열섬 현상을 완화하려는 노력이 진행 중이다.
기후 변화가 지속되면서 폭염으로 인한 건강 피해는 계속 증가할 것으로 예측된다. 이에 따라 장기적인 기후 적응 정책, 보건의료 시스템의 개선, 개인의 건강 관리 역량 강화 등이 점점 더 중요해지고 있다. 국제사회도 글로벌 기후변화 대응을 통해 폭염으로 인한 피해를 줄이기 위한 노력을 강화하고 있다.