이미지 검색은 텍스트 키워드 대신 사진이나 그림을 업로드하여 유사한 이미지를 찾는 검색 기능을 말한다. 사용자가 검색창에 이미지 파일을 직접 넣거나 이미지 URL을 입력하면, 검색 엔진의 인공지능이 그 이미지의 시각적 특징을 분석하여 같은 또는 유사한 이미지들을 데이터베이스에서 찾아낸다. 이는 텍스트로 표현하기 어려운 물건이나 장면을 빠르고 정확하게 검색할 수 있는 점에서 기존 텍스트 검색과 구별된다.
이미지 검색의 주요 특징은 색상, 형태, 질감, 구도 등 시각 정보를 컴퓨터 비전 기술로 분석한다는 점이다. 구글 렌즈, 네이버 역이미지 검색, 바이두 이미지 검색 등 주요 포털 사이트들이 이 기능을 제공하고 있다. 패션 제품의 출처를 찾거나 원본 사진을 검색할 때, 낯선 물건이나 건물을 식별할 때 실용적으로 활용되고 있다.
이미지 검색은 전자상거래, 저작권 보호, 의료 진단, 보안 감시 등 다양한 분야에 적용되고 있다. 예를 들어 쇼핑몰에서 마음에 드는 옷 사진을 업로드하면 유사한 상품을 추천받을 수 있고, 미술관이나 박물관에서는 소장품의 정보를 검색할 수 있다. 딥러닝 기술의 발전으로 검색 정확도가 계속 높아지고 있으며, 향후 음성과 같은 다른 형태의 콘텐츠와 결합하여 더욱 발전할 것으로 전망된다.