엘니뇨는 적도 태평양에서 해수 온도가 평년보다 높아지는 현상으로, 지구 기후 변화에 매우 큰 영향을 미치는 자연현상이다. 스페인어로 '남자아이'를 의미하는 이 용어는 19세기 남미 페루의 어부들이 매년 12월경 따뜻한 해류가 나타나는 현상을 지칭하며 사용하기 시작했다.
엘니뇨 현상은 태평양 적도 지역의 해수 온도가 3개월 이상 평년보다 0.5°C 이상 높아지는 상태로 정의된다. 평상시 무역풍의 영향으로 동태평양의 차가운 심층수가 상층으로 용승하면서 일반적인 해수 온도 분포가 형성되는데, 엘니뇨 발생 시에는 이러한 무역풍이 약화되어 따뜻한 해수가 동쪽으로 확산된다. 이는 대기 순환의 변화를 초래하며, 인도양과 태평양 지역의 강수 패턴을 완전히 뒤바꾼다.
엘니뇨의 발생은 해수 온도, 해면 기압, 대기 순환 등이 복합적으로 작용하는 복잡한 과정이다. 현재 과학자들은 해수 온도 이상, 해양-대기 상호작용, 대양 파동 등의 메커니즘을 통해 엘니뇨 현상을 설명하고 있으나, 정확한 발생 원인이나 강도를 완전히 예측하기는 여전히 어렵다. 일반적으로 3~7년의 주기로 나타나며, 강한 엘니뇨 현상은 2~3년 지속되기도 한다.
엘니뇨 발생 시 지구 곳곳에서 이상 기후가 나타난다. 동남아시아와 호주는 가뭄과 폭염으로 고통받는 한편, 남미의 페루와 에콰도르 지역에서는 폭우로 인한 수해가 발생한다. 또한 서태평양 지역의 강우가 감소하면서 해수 온도가 낮아져 수산자원의 감소를 초래하기도 한다. 전 지구적으로는 평균 기온 상승을 가속화하는 역할을 하며, 생태계 변화와 경제 손실로 이어진다.
현대에는 위성 관측 기술과 해양 부이 네트워크를 통해 엘니뇨 현상을 실시간으로 모니터링하고 있다. 수치 예측 모델들이 개발되어 수개월에서 1년 전에 엘니뇨 발생을 예측하려는 노력이 진행 중이다. 앞으로 기후 변화와 관련하여 엘니뇨 현상의 변화 추이를 파악하고 그 영향을 최소화하기 위한 연구가 계속 필요하다.