소형모듈원전(Small Modular Reactor, SMR)은 전통적인 대형 원전보다 발전 용량이 작으면서 공장에서 제작된 모듈 형태로 운송·설치할 수 있는 차세대 원자력 발전 시설이다. 일반적으로 300MW 이하의 전기 출력을 가지며, 모듈식 설계로 인해 건설 기간 단축과 비용 절감이 가능하다.
SMR의 가장 큰 특징은 규모의 경제성 극대화를 통한 효율성이다. 단일 모듈은 대형 원전보다 초기 건설비가 낮아 진입 장벽이 감소하며, 필요에 따라 여러 모듈을 조합하여 유연하게 용량을 조절할 수 있다. 또한 대부분의 SMR 설계는 수동적 안전 시스템을 채택하여 외부 전력이나 인적 개입 없이도 자동으로 안전을 확보할 수 있다. 냉각수 상실 사고 시에도 자연 순환으로 열을 제거하는 구조이므로 대형 원전의 사고 위험을 현저히 낮춘다.
현재 SMR 기술 개발은 미국, 러시아, 캐나다, 중국 등 여러 국가에서 추진 중이다. 미국의 NuScale, 러시아의 RITM-200 등 실제 상업화 단계에 접어든 프로젝트들이 있으며, 한국도 SMART 원전 기술 개발을 통해 국제 경쟁력을 확보하고 있다. SMR은 전력 수요가 적은 지역, 해수 담수화 시설, 산업 열 공급, 원격지 에너지 공급 등 다양한 분야에 적용 가능하다.
SMR의 경제성과 환경성이 주목받으면서 탄소 중립 실현의 핵심 에너지원으로 평가받고 있다. 다만 단위당 발전 비용이 대형 원전보다 높다는 점과 장기적인 운영 데이터 부족, 규제 체계 정비 필요성 등이 극복해야 할 과제로 지적된다. 향후 기술 성숙도가 높아지고 대량 생산 체계가 구축될수록 SMR은 세계 에너지 시장에서 중요한 위치를 차지할 것으로 예상된다.